L’antisémitisme recouvre des significations et des réalités différenciées. Quatre étapes rendent compte de cette « évolution ».
L’antijudaïsme : il désigne à la fois l’hostilité épisodique au judaïsme dans les sociétés précédant le christianisme, et l’hostilité systémique et structurelle au sein des civilisations chrétienne et islamique. L’hostilité antijuive d’un Voltaire tient davantage de l’antijudaïsme que de l’antisémitisme.
L’antisémitisme démonologique : d’inspiration religieuse, en chrétienté (à partir du 12e siècle) et en Terre d’Islam (à partir du 19e siècle), il va progressivement s’ériger en code culturel. Il visera alors moins le judaïsme en tant tel que les Juifs, posés alors en responsables du chaos général.
L’antisémitisme conspiratoire politique et racial. La haine ressentie à l’égard des Juifs pour des motifs d’origine religieuse se transforme, sous l’effet de la sécularisation de la société, en hostilité politique et/ou raciale. Elle aboutira, au terme d’un cheminement complexe et tortueux à l’antisémitisme radical des exterminateurs nazis.
L’antisionisme démonologique et éradicateur : il reporte sur Israël les schémas de l’antisémitisme conspiratoire (voir supra).